1996 a été l'année du 100e anniversaire des premiers Jeux Olympiques, par conséquent, beaucoup considéraient Athènes comme le principal candidat à l'élection de la capitale des Jeux olympiques. Cependant, les XXVIes Jeux Olympiques d'été ont eu lieu à Atlanta (Géorgie, États-Unis). Comme ces Jeux olympiques étaient un jubilé, on a commencé à les appeler les Jeux olympiques centenaires.
La grande ouverture des Jeux olympiques d'été a eu lieu le 19 juillet 1996 au Stade olympique, devant l'entrée de laquelle a été construite une tour spéciale avec un bol pour la flamme olympique. Selon les médias, environ 3, 5 milliards de personnes ont regardé la retransmission en direct de la cérémonie, qui a été menée par 170 sociétés de télévision. Le 100e anniversaire des Jeux olympiques, ainsi que l'histoire du Sud américain et d'Atlanta, ont été les sujets les plus importants des salles d'exposition de la cérémonie. En finale de la cérémonie d'ouverture des Jeux, la chanson "The Power of Dreams" a été interprétée par la célèbre chanteuse Céline Dion, écrite par elle spécialement pour les JO. Il y avait aussi des feux d'artifice colorés.
Des athlètes de 197 pays ont participé aux Jeux olympiques, parmi lesquels 271 prix ont été remportés dans 25 sports. Pour la première fois, les équipes individuelles aux Jeux olympiques d'été étaient la Russie, la Biélorussie, l'Ukraine, la Lituanie, la Lettonie et bien d'autres. Le football féminin, le beach-volley, le softball, l'aviron en équipage léger et les courses de VTT ont fait leurs débuts aux Jeux d'Atlanta.
L'équipe russe en 1996 a pour la première fois agi en tant que pays indépendant aux Jeux d'été. Prenant la 2e place dans l'épreuve par équipe non officielle, l'équipe russe a perdu contre l'équipe américaine. Les athlètes russes ont remporté 26 médailles d'or, 21 médailles d'argent et 16 médailles de bronze. La plupart des médailles de l'équipe nationale étaient des escrimeurs, des nageurs, des athlètes et des lutteurs.
L'organisation des Jeux olympiques d'été de 1996 a été fortement critiquée par les athlètes, les officiels et les journalistes. Les échecs dans le travail des systèmes d'information, l'incompétence des bénévoles, les problèmes d'organisation du trafic ainsi que la commercialisation excessive des Jeux Olympiques ont été particulièrement critiqués. Un incident important a été l'explosion du parc olympique, qui s'est produite le 27 juillet et a temporairement obscurci les événements olympiques. À la suite de l'action explosive d'une bombe posée par un terroriste, 1 personne est décédée, 1 autre est décédée d'une crise cardiaque, plus de 100 personnes ont été blessées sans danger. Mais malgré ces événements tragiques, les Jeux olympiques d'Atlanta sont restés dans les mémoires en raison de réalisations sportives.
Le 4 août 1996, en présence de plus de 85 000 personnes, la cérémonie de clôture des Jeux s'est tenue au stade olympique d'Atlanta. De nombreux musiciens américains célèbres ont pris part à la partie musicale de la cérémonie. Les gagnants ont été décernés lors du marathon masculin, qui a eu lieu le dernier jour des Jeux olympiques d'été de 1996. Par tradition, les athlètes ont participé au défilé tous ensemble, symbolisant ainsi l'unité olympique.
Lors de la cérémonie de clôture des Jeux, le président du CIO, Samaranch, n'a pas dit sa phrase traditionnelle: "Ces Jeux étaient les meilleurs de l'histoire". Au cours de son discours, il a accordé une attention particulière à la menace du terrorisme et a appelé à honorer les victimes de l'attentat terroriste à Atlanta, ainsi que les athlètes israéliens décédés à Munich en 1972. Le drapeau des Jeux olympiques a été abaissé du mât et la bannière olympique a été solennellement décernée au maire de la capitale des Jeux suivants - Sydney. La cérémonie de clôture s'est terminée par un feu d'artifice grandiose.
