En 1972, pour la première fois, les Jeux Olympiques ont eu lieu en dehors des États-Unis et de l'Europe. La capitale des XIes Jeux Olympiques d'hiver était la ville japonaise de Sapporo. Les matchs ont eu lieu du 3 au 13 février.
Le Japon ne prétendait pas à l'époque être la première puissance sportive. Par conséquent, l'objectif principal du Comité olympique du Japon était de démontrer les réalisations sociales et économiques du pays dans les années d'après-guerre. L'accréditation pour les jeux a reçu plus de 4 000 journalistes. Ce fut le premier record des Jeux olympiques.
Sapporo a déjà reçu le droit d'accueillir les Jeux olympiques en 1940, mais en raison de la guerre avec la Chine, le Comité olympique japonais a refusé cette honorable mission. Les Jeux Olympiques sont revenus au Japon après 32 longues années. Des athlètes de 35 pays ont pris part aux compétitions en 1972, au total 1006 athlètes y ont participé. Pour la première fois, des athlètes d'un pays non hivernal comme les Philippines ont participé à des jeux.
À Sapporo, 35 séries de récompenses ont été jouées dans 10 disciplines sportives. La première place au classement non officiel des médailles a été confiée en toute confiance à l'équipe de l'URSS. Les athlètes soviétiques ont remporté 16 médailles, dont 8 d'or. La deuxième place, inattendue pour beaucoup, a été remportée par l'équipe de la RDA, qui a participé aux jeux d'hiver pour la deuxième fois dans l'histoire de ce pays.
L'héroïne des Jeux olympiques était la skieuse Galina Kulakova, qui a remporté trois médailles d'or olympiques en un match (distances de 5 et 10 km et relais 4x7, 5 km). Un autre héros était le Néerlandais Ard Schkenk. Il a remporté trois médailles d'or en patinage de vitesse (à des distances de 1 500 m, 5 000 m et 10 000 m). Plus tard, une variété de tulipe a été nommée en son honneur en Hollande.
Aux Jeux olympiques de Sapporo pour la première fois, la grande patineuse artistique Irina Rodnina est devenue championne olympique. Elle a ensuite patiné avec Alexei Ulanov. La deuxième place dans la compétition des couples a également été prise par les athlètes soviétiques, il s'agit de Lyudmila Smirnova et Andrei Suraykin.
La vraie sensation était la performance des cavaliers japonais. Les Japonais, qui ne comptaient pas sur un succès particulier, ont pris tout le podium en sautant d'un tremplin de soixante-dix mètres. Mais avant cela, l'équipe japonaise n'avait qu'une seule médaille d'argent olympique, remportée aux Jeux de 1956 à Cortino d'Ampezzo.
Les Jeux d'hiver de Sapporo ont été marqués par la lutte contre le «professionnalisme» dans le mouvement olympique. Un skieur autrichien Karl Schranz a été retiré de la compétition. Il a souffert pour la deuxième fois. La première fois, il est privé d'une médaille d'or olympique aux Jeux de 1968 à Grenoble. Schranz a été puni pour des contrats avec des sponsors et des publicités pour des fabricants d'équipements sportifs. Pendant ces années, on croyait que l'argent n'avait pas sa place dans les sports amateurs.
C'est la confrontation entre professionnels et amateurs qui a poussé l'équipe canadienne de hockey à boycotter les matchs de Sapporo. Les joueurs de hockey canadiens ont insisté pour accorder le droit de participer aux Jeux olympiques aux athlètes de la LNH, soulignant que les joueurs de hockey soviétiques ne sont amateurs que sur le papier. Mais leur demande n'a pas été acceptée, en conséquence, les fondateurs du hockey sur glace ont généralement refusé de participer aux compétitions. Les joueurs de hockey de l'URSS sont devenus gagnants, les Américains ont pris la deuxième place et les athlètes de Tchécoslovaquie ont remporté le bronze.
Un fait intéressant: lors de la répétition de l'ouverture des jeux, l'un des spectateurs a attiré l'attention des organisateurs sur la mauvaise disposition des anneaux sur le drapeau olympique. Selon les règles, les anneaux sont disposés dans l'ordre suivant: bleu, jaune, noir, vert, rouge. Il s'est avéré que le mauvais drapeau a été accroché à tous les jeux d'hiver, à partir de 1952. Et personne n'a remarqué l'erreur.
