Les onzièmes Jeux olympiques d'hiver de 1972 ont eu lieu dans la ville japonaise de Sapporo du 3 au 13 février. Des athlètes de 35 pays y ont participé, soit un total de 1006 personnes. 35 séries de récompenses ont été remportées dans 10 sports.
La seconde moitié des années 60 du siècle dernier a été marquée par une situation politique mondiale très complexe. La confrontation croissante entre l'URSS et les États-Unis, les conflits locaux en Asie du Sud-Est et d'autres problèmes mondiaux graves ont marqué le développement du sport en général et du mouvement olympique en particulier.
La 61e session du Comité international olympique (CIO), qui s'est tenue en janvier 1964 à Innsbruck, en Autriche, a abordé des questions liées à l'organisation des jeux et au retrait des athlètes sud-africains de la participation aux Jeux olympiques de 1964. Cela était dû à la persistance de la discrimination raciale. Les participants à une réunion conjointe des Fédérations Internationales de Sports et du CIO le 8 février 1965 à Lausanne, en Suisse, ont examiné la question de l'élimination de l'influence de la politique dans le mouvement olympique.
Malgré la complexité de la situation qui s'est développée dans le monde, le mouvement olympique a encore reçu un nouvel élan de développement. Ceci est confirmé par la demande officiellement présentée en date du 6 octobre 1965, soumise par la direction du Comité national olympique du Japon au président du CIO. Elle a demandé à considérer la ville de Sapporo comme candidate pour le lieu des XIes Jeux Olympiques d'hiver en 1972.
Lors de la 64e session du CIO tenue à Rome en avril 1966, la question du choix du pays hôte des Jeux des onzièmes Jeux olympiques d'hiver de 1972 a été tranchée. Sapporo a reçu le droit d'accueillir les Jeux olympiques en battant le Finlandais Lahti, le Canadien Banff et l'Américain Salt Lake City. Ces jeux étaient les premiers Jeux olympiques d'hiver tenus en dehors des États-Unis et de l'Europe occidentale, et les quatrièmes jeux en général en dehors de ces régions (prédécesseurs: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico 1968).
Des compétitions ont eu lieu au Centre olympique de Makomanai, où des biathlètes, des patineurs, des skieurs-coureurs, des patineurs artistiques et des joueurs de hockey ont concouru, ainsi que dans les montagnes voisines de Taine (ski et luge, bobsleigh) et Eniva (descente). Environ 550 millions de dollars ont été dépensés pour la préparation des jeux.
Le plus grand nombre de médailles aux Jeux olympiques de Sapporo (trois d'or chacune) a été remporté par la skieuse soviétique Galina Kulakova (courses de 5 et 10 km, course de relais) et la patineuse néerlandaise Ard Schenk (courses à des distances de 1500, 5000 et 10000 mètres). La sensation-découverte a été les athlètes japonais, sauteurs du tremplin de 70 mètres: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti ont remporté les trois médailles d'or dans ce sport.
En termes de nombre total de médailles, l'équipe de l'URSS a pris la première place avec confiance, et de manière inattendue pour tous les athlètes de la RDA, la deuxième fois pour devenir une équipe indépendante.
